손목터널증후군 : 정의 및 증상, 원인, 예방 및 치료

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정의 및 증상

 
손목 터널 증후군은 손목 안쪽에 위치한 좁은 통로인 수근관(손목 터널)을 통해 지나가는 정중신경이 압박되면서 발생하는 질환입니다. 이 정중신경은 손목을 거쳐 손바닥과 손가락으로 이어져 감각과 운동을 담당하는데, 수근관이 좁아지거나 손목에 반복적인 압력이 가해질 때 신경이 눌리며 증상이 나타나게 됩니다.

손목 터널 증후군의 가장 흔한 증상은 손목부터 손바닥, 손가락까지 이어지는 저림입니다. 주로 엄지, 검지, 중지가 저리고, 손바닥 쪽에서도 통증이나 감각 이상이 나타납니다. 처음에는 저린 증상이 일시적으로 나타나지만, 점차 시간이 지날수록 지속되거나 더 심해질 수 있습니다. 특히 밤에 증상이 심해지며, 자다가 저려서 깨는 경우도 자주 발생합니다. 아침에 일어났을 때 손이 뻣뻣하게 느껴지거나 저린 상태가 지속되기도 합니다.

또한, 손목 터널 증후군이 악화되면 손의 힘이 약해지고 물건을 쉽게 떨어뜨리는 상황도 생길 수 있습니다. 손을 오랫동안 사용해야 하는 작업(컴퓨터 타이핑, 운전, 요리 등)을 할 때 더 불편함을 느끼고, 손가락 감각이 무뎌지는 경험을 할 수 있습니다. 심한 경우에는 손 근육이 위축되어, 엄지 부근의 근육이 눈에 띄게 줄어들 수도 있습니다.

이러한 증상은 초기에는 가벼운 불편감에서 시작될 수 있으나, 방치할 경우 만성화되어 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다.
 

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원인

 
손목 터널 증후군의 발생 원인은 손목을 지나는 정중신경이 압박을 받는 것에서 비롯됩니다. 이 압박은 다양한 요인에 의해 발생할 수 있으며, 가장 흔한 원인은 반복적인 손목 사용입니다. 일상생활이나 직업 활동에서 손목을 자주 사용하거나 부자연스러운 자세로 손목을 계속해서 움직이는 경우, 손목에 지속적인 압력이 가해져 수근관이 좁아지거나 염증이 발생할 수 있습니다. 컴퓨터 타이핑, 스마트폰 사용, 운전, 또는 요리와 같은 활동이 대표적인 예입니다.

-직업적 요인
특히 장시간 컴퓨터를 사용하는 사무직 종사자나, 손목을 많이 쓰는 육체 노동자, 음악가 등은 손목 터널 증후군에 더 취약할 수 있습니다. 예를 들어, 키보드를 두드리는 동작이나 마우스를 지속적으로 사용하는 작업은 손목을 구부리거나 피는 동작을 반복하게 만듭니다. 이러한 동작들이 반복될 경우, 수근관 내의 조직이 부어오르고 정중신경에 압박을 가하게 됩니다.

-건강 상태 및 유전적 요인
비단 반복적인 사용만이 원인은 아닙니다. 비만, 당뇨병, 류마티스 관절염 같은 만성질환 역시 손목 터널 증후군의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 이러한 질환들은 몸 전체의 신경과 혈관에 영향을 미치기 때문에, 손목 부위의 신경에도 영향을 줄 수 있습니다. 또한 임신 중인 여성의 경우 호르몬 변화로 인해 체액이 축적되면서 손목 부위가 붓고, 이로 인해 정중신경이 압박될 가능성이 높아집니다.

한편, 유전적 요인도 무시할 수 없습니다. 수근관의 구조나 크기는 사람마다 다르며, 상대적으로 좁은 수근관을 가지고 태어난 사람은 손목 터널 증후군에 더 잘 걸릴 수 있습니다. 가족 중에 손목 터널 증후군을 앓은 사람이 있다면 그 역시 위험 요인이 될 수 있습니다.

-기타 요인
이 외에도 손목 부위에 직접적인 외상을 입거나, 손목에 염증성 질환이 발생할 경우에도 손목 터널 증후군이 생길 수 있습니다. 손목의 뼈나 인대가 손상되면, 수근관의 공간이 더 좁아져 정중신경이 압박되기 때문입니다.

결론적으로, 손목 터널 증후군은 단순한 손목 사용 과다뿐만 아니라 다양한 건강 상태와 생활 습관이 복합적으로 작용해 발생할 수 있습니다.
 

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예방 및 치료

 
손목 터널 증후군을 예방하고 치료하는 방법은 비교적 단순하지만, 이를 꾸준히 실천하는 것이 중요합니다. 손목을 보호하고 증상을 완화하기 위해 생활 습관을 개선하는 것이 예방의 핵심입니다.

-예방법
가장 중요한 것은 손목에 지속적인 압박을 줄이는 것입니다. 장시간 손목을 사용하는 경우, 자주 휴식을 취해 손목을 풀어주고 스트레칭하는 것이 좋습니다. 컴퓨터를 사용할 때는 인체공학적인 자세를 유지해야 합니다. 키보드는 손목에 무리가 가지 않도록 손목 받침대를 사용하거나, 팔과 손목이 일직선이 되도록 유지하는 것이 중요합니다. 마우스 역시 손목을 구부리지 않고 자연스러운 자세로 사용할 수 있도록 조정하는 것이 좋습니다.

또한, 손목 스트레칭 운동은 손목의 유연성을 유지하고 근육을 강화하는 데 도움을 줍니다. 손목을 자주 돌리거나, 손가락을 쭉 펴고 손목을 구부리는 운동을 매일 해주면 손목 터널 증후군 예방에 효과적입니다.
무거운 물건을 들 때는 손목보다는 팔 전체를 사용해 무게를 분산시키는 것이 좋으며, 손목을 많이 사용하는 활동을 할 때는 간격을 두고 휴식을 취하는 것이 필요합니다.

-치료법
손목 터널 증후군이 발생했다면, 초기 단계에서는 비수술적 방법으로 치료할 수 있습니다. 가장 먼저 할 수 있는 방법은 휴식과 손목 보호대 착용입니다. 손목을 일정한 위치에 고정시켜 더 이상의 압박을 피하는 것이 증상 완화에 도움이 됩니다. 또한, 손목에 무리를 주지 않도록 활동을 줄이는 것이 필요합니다.

물리치료 역시 비수술적 치료의 한 방법입니다. 손목 주변 근육을 강화하고, 신경 압박을 줄이는 스트레칭과 운동을 통해 증상이 개선될 수 있습니다. 이와 함께, 소염제나 스테로이드 주사를 통해 염증을 줄여 통증을 완화시키는 치료도 가능합니다. 이러한 방법들은 손목 터널 증후군 초기나 중등도 증상에 효과적일 수 있습니다.

하지만, 증상이 심해지거나 비수술적 치료로 효과를 보지 못하는 경우 수술적 치료를 고려해야 합니다. 수근관 절개술은 손목 터널을 넓혀 정중신경의 압박을 해소하는 수술로, 비교적 간단한 절차입니다. 수술 후에는 재활을 통해 손목 기능을 회복하는 것이 중요하며, 증상이 다시 발생하지 않도록 일상생활에서 손목을 보호하는 습관을 유지해야 합니다.