퇴행성 관절염 : 원인 및 증상, 관리 방법, 치료법

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원인 및 증상

 

퇴행성 관절염은 나이가 들면서 발생하는 가장 흔한 관절 질환 중 하나로, 주로 관절 연골이 닳아 없어지면서 나타나는 만성 질환입니다. 연골은 관절 사이에서 뼈끼리의 마찰을 줄이고 충격을 흡수하는 역할을 하는데, 퇴행성 관절염은 이 연골이 점차 마모되거나 손상되면서 발생합니다. 가장 자주 영향을 받는 부위는 무릎, 손, 고관절, 척추 등이며, 특히 무릎과 고관절은 체중을 지탱하는 주요 관절이기 때문에 퇴행성 변화가 빠르게 진행될 수 있습니다.

퇴행성 관절염의 주요 원인은 노화입니다. 나이가 들수록 연골은 자연스럽게 닳아 없어지고, 관절을 구성하는 뼈와 인대도 약해집니다. 그러나 나이 외에도 다양한 요인들이 퇴행성 관절염을 유발할 수 있습니다. 과체중은 관절, 특히 무릎과 고관절에 가해지는 부담을 증가시켜 연골 마모를 촉진합니다. 또한, 과도한 운동이나 부상, 잘못된 자세 역시 관절에 지속적인 부담을 주어 퇴행성 변화를 가속화시킬 수 있습니다. 유전적 요인도 무시할 수 없는데, 가족 중 퇴행성 관절염을 앓는 사람이 있다면 그 위험이 더 높아질 수 있습니다.

퇴행성 관절염의 대표적인 증상은 통증입니다. 초기에는 가벼운 통증과 불편함이 느껴지다가, 질환이 진행될수록 통증이 지속적으로 나타나고 점점 더 심해집니다. 특히, 관절이 뻣뻣해지는 증상은 아침에 일어날 때나 오랫동안 앉아 있다가 일어설 때 두드러집니다. 관절의 움직임 범위도 점차 제한되며, 부기와 열감이 나타날 수 있습니다. 퇴행성 관절염이 심해지면 관절 모양이 변형되거나, 계단을 오르내리거나 일상적인 걷기조차 힘들어질 수 있습니다.

 

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관리 방법

 

퇴행성 관절염은 치료하기 어려운 질환이지만, 적절한 관리와 생활 습관 개선을 통해 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있습니다. 체중 관리는 퇴행성 관절염 관리의 중요한 요소 중 하나입니다. 체중이 증가하면 관절, 특히 무릎과 고관절에 가해지는 압력이 증가하므로 적절한 체중을 유지하는 것이 필요합니다. 이를 위해 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동이 중요합니다. 과일, 채소, 생선과 같이 항염증 성분이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 도움이 되며, 단순 탄수화물이나 과도한 지방 섭취는 피하는 것이 좋습니다.

규칙적인 운동은 관절의 유연성을 유지하고 근육을 강화하는 데 큰 도움이 됩니다. 특히, 햄스트링 근육을 강화하는 운동은 무릎 관절에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다. 그러나 과도한 운동은 관절에 부담을 줄 수 있으므로 저강도 운동을 권장합니다. 수영이나 자전거 타기와 같은 운동은 관절에 가해지는 압력을 최소화하면서 근육 강도를 유지할 수 있어 퇴행성 관절염에 적합합니다. 반면, 관절에 부담을 줄 수 있는 조깅이나 고강도 운동은 피하는 것이 좋습니다.

열 치료와 냉찜질도 통증 완화에 도움이 됩니다. 온찜질은 통증을 줄이고 관절 주변의 혈액 순환을 촉진하여 관절을 부드럽게 하는 데 효과적입니다. 특히 아침에 관절이 뻣뻣할 때 온찜질을 하는 것이 좋습니다. 반면, 냉찜질은 급성 염증이나 관절의 부종 및 열이 있을 때 염증을 줄이는 데 도움이 됩니다.

자세 교정도 중요한 관리 방법 중 하나입니다. 그러나 잘못된 자세로 앉거나 서 있으면 관절에 불필요한 압력이 가해져 빠르게 퇴행성 변화가 일어날 수 있습니다. 앉을 때는 엉덩이를 의자 끝에 붙이고 등을 곧게 펴야 하며, 오래 앉아 있을 경우에는 가끔씩 일어나서 스트레칭을 하는 것이 좋습니다.

 

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치료법

 

퇴행성 관절염은 진행성 질환으로, 증상이 심해지면 치료가 필요할 수 있습니다. 퇴행성 관절염 치료는 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.

먼저, 비수술적 치료로는 약물 치료가 많이 사용됩니다. 가장 흔히 처방되는 약물은 '비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)'로, 통증을 완화하고 염증을 줄이는 데 효과적입니다. 하지만 장기간 사용 시 위장 문제나 심혈관 질환의 위험이 증가할 수 있으므로, 의사와 상의하여 적절한 복용량을 정하는 것이 중요합니다. 글루코사민과 콘드로이틴 같은 보충제도 관절 건강을 돕는 성분으로 널리 알려져 있으며, 일부 환자에게는 연골 보호 효과가 있을 수 있습니다.

물리치료 역시 비수술적 치료 중 하나로, 근력을 강화하고 관절의 유연성을 높이는 데 도움이 됩니다. 물리치료사는 각 환자에게 맞는 스트레칭과 근력 운동을 지도하며, 관절에 가해지는 압력을 최소화하는 방법을 교육합니다. 이와 함께 보조기구를 사용하는 것도 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 무릎 관절에 부담을 덜어주는 보조기나 지팡이를 사용하면 걷는 동안 무릎에 가해지는 하중을 줄일 수 있습니다.

퇴행성 관절염이 매우 심해져 비수술적 치료로 효과가 없을 경우, 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 대표적인 수술 방법으로는 관절 내시경과 인공관절 치환술이 있습니다. 관절 내시경은 손상된 연골을 부분적으로 제거하거나 다듬는 방법으로, 경미한 퇴행성 관절염에 효과적입니다. 반면, 연골 손상이 심하거나 관절 변형이 심한 경우에는 인공관절 치환술이 필요할 수 있습니다. 인공관절 치환술은 손상된 관절을 제거하고, 그 자리에 인공관절을 삽입하여 관절의 기능을 회복시키는 방법입니다.

결론적으로, 퇴행성 관절염은 자연스럽게 진행되는 질환이지만, 적절한 관리와 치료를 통해 증상을 완화하고 생활의 질을 향상할 수 있습니다. 조기에 진단하고 적극적으로 관리하는 것이 퇴행성 관절염으로 인한 불편함을 최소화하는 길입니다.